12.- Los 54 músicos mas importantes de la historia del Jazz: LESTER YOUNG

Lester Young "Prez" /Ilustración y Diseño by ©Kuto-Vegap

Lester Young /Prez, Pres.

Woodville, Mississippi, USA, 1909/ Nueva York, 1959

Saxo tenor, Composición.

En esta ocasión el invitado a nuestra reunión de los 54 grandes del jazz es el gran saxo tenor Lester Young, también conocido como Prez (o Pres) y que en el  mundo jazzero está considerado como un AS o Number One del jazz. 

Lester Young, fue una especie de poeta de la música.  Un  solitario de carácter  reservado; sensible, frágil, amable, bohemio y un tanto excéntrico. Dicen que su personalidad era una  coraza para defenderse de los ataques racistas a los que estaban   sometidos los negros y  los no blancos -como él- por la sociedad estadounidense de la época.  

Su música se caracterizaba por el lirismo,  la  riqueza imaginativa de sus improvisaciones y el sonido acariciador de su saxo.  El suave y elegante “sonido Lester”  revolucionaria el mundo del jazz y reemplazaría en el gusto general al  poderoso sonido de Coleman Hawkins, el primer rey del saxo tenor en la historia del jazz.

Los inicios de Lester Young en la música se remontan a su niñez, cuando con solo 10 años de edad comienza a tocar la batería en la orquesta familiar ambulante que tenía su padre. La banda actúa en los estados del Sur de EEUU y Lester, entre viaje y viaje, aprende  a tocar otros instrumentos (violín,  trompeta, saxo alto). En el año 1928  Lester se pelea con su padre y deja la orquesta familiar.

Ya en solitario, Prez se integra como Saxo alto y barítono en  la orquesta de los Bostonians de Art Bronson y comienza a  interesarse por el saxo tenor. El sonido del saxofonista blanco Frankie Trumbauer le cautiva y después de aprenderse todos sus solos le transformará en  su principal influencia.

El año 1933 Prez se encuentra  en Kansas City. Con sus 24 años ya se ha ganado una gran reputación soplando el saxo tenor. Su enorme técnica y la  originalidad  de sus ideas a la hora de   improvisar, son sus principales armas. Ese año se produce una de las mas famosas jam-session de la historia del jazz.  Ocurre durante toda la noche y hasta el mediodía del día siguiente en el club "Cherry Blossom”. Allí, los saxofonistas tenores Herschel Evans, Ben Webster, Lester Young (que son los mejores  de la ciudad), se citan para desafiar a  Coleman Hawkins el indiscutido rey del saxo tenor. Hawks les vencerá a todos,  menos a Lester.
La noticia del triunfo de Prez sobre Hawks recorre todo el país y gracias a ello, muy  pronto comenzará a recoger los frutos de su hazaña.

Tras un primer contacto con Count Basie, Lester recibe una oferta de Fletcher Henderson para que se integre en su orquesta y ocupe el puesto que ha dejado libre Coleman Hawkins tras marcharse a Europa.

La experiencia de Prez con la orquesta de Fletcher solo durara 4 meses,  ya que el grupo pretende que Lester toque en el estilo del todavía dios del saxo tenor Coleman Hawkins.

Prez  regresa a Kansas y se integra  en  la orquesta de Andy Kirk. Luego, en febrero de 1936, se pasa a la Orquesta de Count Basie. Su gran suerte  es que el productor de la Columbia Records les oye por la radio y él los lanzara a la fama. El 9 de octubre de ese mismo año, Lester Young grabará sus primeros temas con la Orquesta de Count Basie.  De ahí hasta diciembre de 1940, Prez registrará mas de ciento veinte temas con Basie. Los solos de Lester causan sensación entre el público jazzero y comenzaran a ser imitados por muchos  saxofonistas jóvenes; entre ellos se encuentra un joven Charlie Parker que se los aprenderá de pe a pa.

El año 1937, Lester conoce a Billie Holiday. Ambos  comienzan una serie de grabaciones que abarcan un periodo de 5 años y que hoy se consideran  fundamentales en la historia del jazz.

En este  periodo  Lester se encuentra en su mejor momento creativo; Pero a raíz de la perdida de su amigo, el  saxofonista Herschel Evans, se entregará de lleno a la bebida.

Tras dejar a Basie, Lester forma un grupo efímero para tocar en  New York. Luego se marchará a Los Ángeles, para coodirigir junto a su hermano Lee, una orquesta que durara  hasta febrero de 1943. Al año siguiente toca durante un mes entero en el club "Onyx" de New York. Lo hace en un grupo que está considerado como el primer quinteto bop de la historia del jazz (Ahí esta con Dizzy Gillespie, Oscar Pettiford, Max Roach y George Wallington). Es el tiempo en que se producen sus extraordinarias grabaciones  para el sello Aladdin.

Count Basie, lo vuelve a llamar y  participa en "Jammin' The Blues", el histórico cortometraje de Gjon Mili.

En el otoño de 1944, Prez es arrestado por el FBI por su resistencia a incorporarse al ejercito. Luego le obligan a incorporarse a un campamento militar en Alabama. Allí será cruelmente torturado por los militares. Tiempo después, volverá a la vida civil como un hombre distinto; una persona  derrotada que no podrá sobreponerse -nunca- a esa experiencia traumática.

A comienzo de los años 50,  el alcoholismo gobierna la vida de Lester y su salud se reciente peligrosamente. En 1955 realiza unas magnificas sesiones de grabación junto a  Oscar Peterson, Buddy Rich y Hank Jones y poco tiempo después será hospitalizado.
En 1956 graba dos discos soberbios con el pianista Teddy Wilson y sale de gira por Europa con Miles Davis, Bud Powell y el Modern jazz Quartet.

En 1957 actúa por ultima vez con la Orquesta  de Count Basie en el festival de jazz de Newport. A finales  de ese año, participa en el programa de televisión "The Sound of Jazz", donde vuelve a encontrarse con Billie Holiday.

De ahí en adelante Prez  vivirá  su peor momento. Sin grupo fijo y con poco trabajo abandona a su familia y se va a vivir a una  cochambrosa habitación. Por culpa de su alcoholismo ya casi no se alimenta; no obstante, el año 1959 recibe una buena oferta para actuar durante varias semanas en el "Blue Note" de Paris. En  Marzo regresará a New York en un  estado físico lamentable. Dos días después fallece en una pobre habitación del hotel Albin, sin haber cumplido  los cincuenta años de edad.

Para muchos, Prez se materializo directamente en la música del cool-jazz que vendría, y dejando al margen  la legión de imitadores que tuvo,  habría  que resaltar aquí a la  cantidad de figuras de la primera linea del jazz moderno que continuaron por su senda, a las que influencio o les sirvió de modelo.  (Son gigantes como Charlie Parker, Stan Getz,  John Coltrane, Miles Davis... y eso nos dice todo lo grande que fue). 
Por todo esto,  le hemos dado a Prez la suite presidencial que está marcada con el As de corazón en el hotel  Jazz54.  Pienso que se la merece de sobra.