12.- Los 54 músicos mas importantes de la historia del Jazz: LESTER YOUNG

Lester Young "Prez" /Ilustración y Diseño by ©Kuto-Vegap

Lester Young /Prez, Pres.

Woodville, Mississippi, USA, 1909/ Nueva York, 1959

Saxo tenor, Composición.

En esta ocasión el invitado a nuestra reunión de los 54 grandes del jazz, es el gran saxo tenor Lester Young, también conocido como Prez (o Pres) y que en el  mundo jazzero está considerado como un AS o Number One del jazz. 

Lester Young, fue una especie de poeta de la música.  Un  solitario de carácter  reservado; sensible, frágil, amable, bohemio y un tanto excéntrico. Su personalidad era una especie de coraza para defenderse de los ataques racistas al que estaban   sometidos los negros -y  los no blancos como él- por  la sociedad estadounidense de la época.  

Su música se caracterizaba por el lirismo,  la  riqueza imaginativa de sus improvisaciones y el sonido cautivador de su saxo.  Ese “sonido Lester”, de sobria   elegancia  y   suavidad de terciopelo, fue el nuevo sonido que revoluciono el mundo del jazz. Estaba en el extremo opuesto de lo que era la moda  y que no era otra cosa, que el amplio y poderoso sonido del rey del saxo tenor: El Mister  Coleman Hawkins.

Los inicios de Lester Young en la música se remontan a su niñez, cuando con solo 10 años,  se encarga de tocar la   batería en la orquesta familiar que crea su padre -un músico ambulante- para actuar en los estados del Sur de EEUU. Entre viaje y viaje, Lester aprende  a tocar otros instrumentos como el violín, la trompeta y el saxo alto. En 1928  Lester se pelea con su padre y deja la orquesta familiar.

Ya en solitario, Prez se integra como Saxo alto y baritono en  la orquesta de los Bostonians de Art Bronson. Comienza a  interesarse en  el saxo tenor. El saxofonista blanco Frankie Trumbauer le cautiva y después de aprenderse todos sus solos se transformará en  su principal influencia.

El año 1933 Prez se encuentra  en Kansas City. Con sus 24 años ya se ha ganado una gran reputación entre los músicos locales soplando el saxo tenor. Su enorme técnica y la  originalidad  de sus ideas a la hora de   improvisar, son sus principales armas. Ese año se produce una de las mas famosas jam-session de la historia del jazz.  Ocurre durante toda la noche y hasta el mediodía del día siguiente, en el club "Cherry Blossom”. Allí, los saxofonistas tenores Herschel Evans, Ben Webster, Lester Young que son los mejores  de la ciudad, se citan para desafíar al rey del saxo tenor,  el indiscutido Coleman Hawkins. Hawks les vence a todos, menos a Lester. La noticia del triunfo de Prez recorre todo el  país y  gracias a ello, muy  pronto comenzará  a recoger los frutos de su hazaña.

Tras un primer contacto con Count Basie, Lester recibe una oferta de Fletcher Henderson para que se integre en su orquesta y ocupe el puesto que ha dejado libre  Hawkins, que se ha marchado a Europa.

La experiencia de Prez con la orquesta de Fletcher solo durara 4 meses,  ya que el grupo pretende que Lester toque en un estilo que no es el suyo: El estilo del todavia dios del saxo tenor, Coleman Hawkins.

Prez  regresa a Kansas y se integra  en  la orquesta de Andy Kirk. Luego, en febrero de 1936 se pasa a la Orquesta de Count Basie. Su  suerte  es que el productor de la Columbia Records los oye por la radio y los lanzara a la fama. El 9 de octubre de ese mismo año, Lester Young graba sus primeros temas con la Orquesta de Count Basie.  De ahí hasta diciembre de 1940, Prez grabará mas de ciento veinte temas con Basie. Los solos de Lester causan sensación y comenzaran a ser imitados por muchos  saxofonistas jóvenes, entre ellos el joven Charlie Parker que se los aprende de pe a pa.

El año 1937, Lester conoce a Billie Holiday. Ambos  comienzan una serie de grabaciones maravillosas. que abarcan un periodo de 5 años  al máximo nivel musical y se consideran  fundamentales en la historia del jazz.

En este  periodo,  Lester se encuentra en su mejor momento creativo. Pero a raíz de la perdida de su amigo, el  saxofonista Herschel Evans, se entregará de lleno a la bebida.

Tras dejar a Basie, Lester forma un grupo efímero para tocar en  New York. Luego se marchará a Los Ángeles, para codirigir con su hermano Lee, una orquesta que durara  hasta febrero de 1943. Al año siguiente toca durante un mes en el club "Onyx" de New York (en un grupo que está considerado como el primer quinteto bop de la historia, junto a Dizzy Gillespie y Oscar Pettiford). Se producen sus extraordinarias grabaciones  para el sello Aladdin.

Count Basie, lo vuelve a llamar y  participa en "Jammin' The Blues", el histórico cortometraje de Gjon Mili.

En el otoño de 1944 el FBI le arresta por no querer incorporarse al ejercito. Es enviado a un campamento militar en Alabama, donde es torturado. Cuando regresa a la vida civil es una persona derrotada que  jamás volverá a recuperarse y ser el mismo de antes.

A comienzo de los años 50,  el alcoholismo gobierna su vida y su salud se reciente. En 1955  realiza unas magnificas sesiones de grabación junto a  Oscar Peterson, Buddy Rich y Hank Jones y poco tiempo después es hospitalizado. En 1956 graba dos discos soberbios con el pianista Teddy Wilson y sale de gira por Europa con Miles Davis, Bud Powell y el Modern jazz Quartet.

En 1957 actúa por ultima vez con la Orquesta  de Count Basie en el festival de jazz de Newport. A finales  de ese año, participa en el programa de televisión "The Sound of Jazz", donde vuelve a encontrarse con Billie Holiday.

De ahí en adelante Prez  vivirá  su peor momento. Sin grupo fijo y con poco trabajo, abandona a su familia y se va a vivir a una habitación cochambrosa. Por culpa de su alcoholismo, ya casi no se alimenta. No obstante, en 1959 recibe una oferta para actuar durante varias semanas en el "Blue Note" de Paris. En  Marzo regresa a New York en un  estado lamentable. Dos días después, fallece en su pobre habitación del hotel Albin sin haber cumplido los cincuenta años.

Para muchos, Prez se materializo directamente en el cool-jazz - y dejando al margen  la legión de imitadores que tuvo, cuando  su estilo se impuso al de Hawkins-  habría  que resaltar la gran cantidad de figuras del jazz moderno a las que influencio o sirvió de modelo  (Charlie Parker, Stan Getz,  Coltrane...)  Por todo esto,  le hemos dado a Prez la suite presidencial que está marcada con el As de corazón en el hotel  Jazz54.  Pienso que se la merece de sobra.