¿Quienes son los 54 músicos mas importantes de la historia del jazz?... ¿Es posible hacer una elección incuestionable de ellos ?... La Baraja de naipes Grandes del jazz se mojó y los eligió ... Pero ¿Quien sobra? ¿Quien falta?. Hagamos un repaso de esos elegidos:
Después de exhibir su talento con el saxo tenor en casi todas las grandes orquestas del Swing; Ben Webster -en el tramo final de la década de los años 30- se unirá a la
banda de Duke Ellington donde logrará convertirse en un pilar fundamental y en el leadtenor de su sección de metales. Agradecido por la labor que desempeña en el grupo, Duke le compone el tema "In a Mellowtone", una pieza concebida
para el lucimiento personal del saxofonista. Ben sabrá sacarle un gran partido a ese tema; tanto, que lo interpretará cientos de veces durante el resto de su carrera. Pero como todo lo bueno se acaba, tras una
disputa con Duke, Webster se tiene que marchar
de la Orquesta. Eso ocurre en 1943; Algunos años mas tarde limarían asperezas y volverían a colaborar juntos.
En esos tiempos, la crisis de turno mostraba sus dientes y como consecuencia de ello se disolvían las grandes orquestas del Swing. Pero Ben Webster, que ya tenia un estilo propio; que se había creado un nombre y que estaba considerado como
uno de los mejores saxos tenores de la época, había comenzado a volar por su cuenta. Ahora ejercía como líder de pequeñas formaciones y colaboraba con otros músicos de su cuerda.
En la década de los 50 Ben será
invitado por Norman Granz para participar en las giras, actuaciones y grabaciones que hacen las JASP ("Jazz at the Philharmonic") y que como
sabréis, eran grupos integrados por lo mas selecto de los músicos de jazz del momento. Para Ben fueron años gloriosos, con bastante trabajo y una economía saneada... y lo mejor de todo es que le duró casi toda la década.
En 1964 Ben Webster emigra a Europa y se afinca en Copenhague. En 1973,
actuando en una ciudad de Holanda, sufre
un infarto que acabará con su vida.
A pesar de que Ben Webster no fue
un músico innovador, ni un pionero, ni
un hito del jazz, logro escribir su nombre en la historia de esta música con grandes letras de neón. Fue gracias a su inmensa calidad como interprete. Su figura musical responde
a la de un autentico virtuoso del saxo tenor, que poseyendo un estilo personal fue capaz de apoderarse, como si fuese propio, de cualquier tema que interpretase.
El
sonido de Ben también se caracterizó por su enorme flexibilidad, pudiendo ser como un rugiente volcán en los temas rápidos o como una brisa de aire cálido y perfumado en las
baladas; y sabido es, que fue en las baladas donde brilló con luz propia e indiscutiblemente consiguió ser uno
de los mejores.
Al revés de lo sucedido con el resto de los músicos que he presentado aquí, el apabullante sonido del saxo de Sonny Rollins aun sigue sonando con fuerza y por ello su historia se tiene que reescribir día a día, y si fuera por la cantidad de páginas que se han escrito valorando su inmenso talento musical, ya le sobrarían méritos para figurar entre los 54 mejores de todos los
tiempos...
Y es que Sonny Rollins se ha convertido por derecho propio -y desde hace mucho tiempo- en un referente histórico del saxo tenor,
al igual que lo son Coleman Hawkins, Lester Young o John Coltrane, los otros grandes tenores
que han creado escuela dentro del jazz.
El estilo Sonny nos recuerda
la densidad volumétrica del
sonido de Coleman Hawkins y el vuelo
improvisador de Charlie Parker; aunque
en el caso de Sonny las improvisaciones se basen en la melodía y no en
acordes como hacia Bird. Esta característica le hace parecer como un alegre ciclón capaz de envolver nuestros
sentidos para transportarlos a una nube y, desde ahí, emocionarnos hasta el infinito con los altos vuelos de su música hipnotizadora.
Benny Goodman fue el noveno de doce hermanos nacidos en una familia pobre de inmigrantes judíos europeos. Animado por su padre, que le veía como la salvación económica de la familia, aprende los secretos del clarinete en la Sinagoga de Kehelah Jacob y más adelante en la benéfica Hull House, donde adquiere formación clásica. Desde sus inicios, Goodman exhibe un talento excepcional y hace sus primeras apariciones en público siendo un niño. Muy pronto compartirá escenarios con grandes nombres del jazz y gracias a su talento, el Sindicato de Músicos le entrega el carnet de músico profesional a la edad de 14 años. Ese carnet lo entrenará tocando con un grande: Bix Beiderbecke. De ahí en adelante no pararía de trabajar jamás. Desde 1925 al 29 se va a California para tocar en la Orquesta de Ben Pollack. Luego cambiará su residencia a New York para trabajar en sesiones de grabación y radio. Es un momento en que Benny siempre esta activo: tocando, actuando, de gira o grabando. En cada nota que toca demuestra que ya es el clarinetista mas técnico y experimentado del país. En 1934, Benny decide formar su propia orquesta para actuar en los bailoteos de laBillie Rose´s Music Hall; luego se ira a la radio NBC. En esa época Goodman utiliza los arreglos deFletcher Hendersony de Lyle "Spud" Murphyque le dan un matizNew Orleansa su música y que él fusiona muy sabiamente con la música europea y ordenada que había aprendido en su etapa de formación clásica; para lograr, finalmente, esa música chispeante, elegante y alegre que le caracteriza.
Al finalizar el contrato con la NBC, Goodman, empujado por el productor John Hammond Jr. decide hacer un tour nacional con su orquesta. Se producen cambios de músicos en la banda; pero el 21 de agosto de 1935, la orquesta de Goodman ya esta en plena forma y cuando llega a Los Angeles, con el trompetista Bunny Berigan y el baterista Gene Krupa a la cabeza, para tocar en el Salón de baile del Palomar con un contrato por dos noches, obtienen un éxito tan grande que tienen que quedarse allí durante meses.
De ese instante en adelante la fama de Benny Goodman no parará de crecer y comenzarán a sucederse los números unos en los ranking musicales. Es conocido en el mundo del jazz que Benny Goodman no fue un innovador genial como Louis Armstrong, Duke Ellington, Miles Davis o Charlie Parker; sin embargo llego a ser el nª1 del jazz en su momento, desempeñando un trabajo y un papel muy importante en la historia de esta música. Su jazz derrocho técnica, buen gusto y un notable swing que hizo bailar y sentirse felices a millones de personas en el mundo; y ya fuera con su Orquesta, trío, cuarteto o sexteto, trajo con su música al jazz una sofisticación nunca antes vista ni oída en las salas de baile. Además de todo eso, Benny Goodman fue el primer músico importante que introdujo músicos negros en sus formaciones, combatiendo con ello la discriminación racial imperante en los grupos de jazz y en la sociedad estadounidense de su época. Recordemos también, que Benny lanzó a la fama a extraordinarios músicos negros (como Charlie Christian y Lionel Hampton) y ayudo a la gran Billie Holiday a que pudiera grabar su primer disco en un momento en que nadie creía en ella.
Benny inicia sus grabaciones en trío con Gene Krupa a la batería y Teddy Wilson al piano. Con esta pequeña formación se presenta en pequeños sitios, pero algunos fanáticos racistas no aceptaran al negro Wilson que le acompaña en el escenario. El atrevimiento de Benny le trae un aluvión de criticas y algunos de sus contratos le son cancelados. Benny Goodman responde contratando a Teddy Wilson como miembro permanente de su orquesta, convirtiéndola de esa manera, en la primera orquesta multirracial del jazz. En 1936 su trio se transforma en Cuarteto. El nuevo es otro notable músico negro: Es el vibrafonísta Lionel Hampton. En paralelo, la orquesta de Goodman sigue su camino de éxitos. Ése año, la Orquesta de Benny coloca 15 éxitos en el Top10. Entre ellos: "It's Been So Long", "Goody-Goody", "The Glory of Love", "These Foolish Things Remind Me of You" y "You Turned the Tables on Me" todos ellos cantados por Helen Ward.
El nombre de Benny Goodman pasa a ser sinónimo de éxito comercial y su imagen se comienza a ver en películas; en revistas, en las portadas de montones de discos; sus actuaciones las hace con el cartel de "NO hay billetes" en los mejores teatros y salas de baile del pais; manteniendo con todo ello, una presencia continua -hasta finales de 1939- en el programa de radio “The Camel Caravan” (equivalente a un programa nº1 de la tele de hoy) .
El 16 de enero de 1938 BGoodman sella su éxito y reputación como jazzman al ofrecer un histórico y magistral concierto en el Carnegie Hall en el que se ganará el apodo de El Rey del Swing. Quienes no lo hayan hecho, deberian escuchar la grabación de este concierto, que les permitirá disfrutar del sonido redondo de la orquesta de Benny Goodman y del gran momento de sus solistas, especialmente del baterista Gene Krupa.
Benny Goodman pasa a ser el músico más popular de los Estados Unidos. La devoción que despierta entre sus fans le encumbran en los rankings de popularidad, superando en ese momento a los superstars: Louis Armstrong y Duke Ellington.
Los éxitos de Benny se multiplican y ubica en los primeros puestos del Hit Parade los temas "Don't Be That Way"; "I Let a Song Go out of My Heart" cantado por Martha Tilton y "Sing, Sing, Sing (With a Swing)".
Despues del exitoso concierto del Carnegie Hall, la Orquesta de BG sufre varias deserciones; Gene Krupa, Teddy Wilson y Harry James se van para formar sus propias bandas. Otros músicos cambian de rumbo y si bien Goodman encuentra buenos reemplazos, es inevitable que el sonido de la banda tenga que cambiar. Ese mismo año BGoodman deja la RCA Victor y se va a la Columbia.
Mientras tanto, el Cuarteto de Benny había crecido hasta formar un sexteto que incluía al extraordinario guitarrista Charlie Christian.
Ese 1939, su "And the Angels Sing" cantado por Martha Tilton, logra el primer puesto de ventas. En las votaciones de la prestigiosa revista Down Beat, Benny Goodman es elegido mejor solista y tanto su orquesta como el sexteto ocupan los números unos en sus respectivos rubros.
A principios de los cuarenta la orquesta inicia una etapa con grandes músicos ( Cootie Williams, Sid Catlett y Georgie Auld , Helen Forrest , Peggy Lee...) que consiguen varios exitos en estos años.
A fines de los años 40 estamos en el apogeo del bebop y Goodman arma un combo con Doug Mettome, Stan Hasselgård, Wardell Grey, Fats Navarro, Stan Getz, Don Lamond y Jimmy Rowles, para sumarse al bop; pero pronto desiste de éste género.
El descubrimiento de las cintas del Concierto del Carnegie Hall de 1938 y su inmediato lanzamiento discográfico en 1953, motiva a BGoodman a armar otra vez una Big Band para salir de gira junto a Louis Armstrong, pero las diferencias entre ambas estrellas son tan profundas, que Goodman, alega un problema de salud para borrarse del proyecto.
En 1955 se hace la película basada en su vida The Benny Goodman Story, para la cual graba la banda de sonido. Luego seguirá actuando en pequeños teatros. En 1958 se va a Europa y arma una big band para actuar en la Feria Mundial de Bruselas. En 1962, auspiciado por el Departamento de Estado de los Estados Unidos, sale de gira por la Unión Soviética. En 1969 y 70 crea sendas Big bands con músicos ingleses.
En esos años 60 y 70, era habitual verlo aparecer en la tele, en eventos o en clubes tocando con sus amigos Wilson, Hampton y Krupa.
Los últimos años de su vida los pasó en Manhattan, donde le agasajaban permanentemente. Benny Goodman murió a los 77 años tocando una sonata de Brahmsen su casa
"Armstrong revolucionó el mundo de los metales; pero después de Charlie Parker todos los instrumentistas tuvieron que cambiar su forma de tocar las baterías, los saxofones, los bajos, las trompetas, los trombones y los pianos" Cootie Williams
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